L'Homme utilise l'or depuis la fin de la Préhistoire. Il servait aux parures et aux cérémonies. On trouve encore des amulettes en or dans les tombes égyptiennes. Les grandes puissances antiques s'assuraient de l'or par la victoire militaire ou encore en commerçant avec des tribus.
Pendant l'Antiquité, les rois lydiens ont créé la première monnaie, des pièces en électrum, un alliage naturel d'or et d'argent. L'or sortait du palais pour l'utilisation des particuliers. Cet usage se répandit par la suite dans l'ensemble du monde, aux côtés des monnaies d'argent, de bronze et de cuivre. L'utilisation religieuse de l'or persista des siècles, dans énormément de cultures différentes.
De tout temps, mais notamment au Moyen-Âge, les alchimistes essayèrent de transmuter des matières comme le plomb ou le mercure en or. Ils croyaient y arriver avec l'aide de la mythique pierre philosophale. L'or fut une des raisons de la conquête du continent américain. Les conquistadors partirent sur le Nouveau-Monde pour s'emparer de l'or que possédaient les tribus locales. L'or affluant des mines du Nouveau Monde provoqua la richesse du vieux continent. C'est ainsi que naquit l'Eldorado.
Au XIXe siècle, la Californie est témoin d'une ruée vers l'or. Cette ruée contribua à la découverte véritable et à la conquête de l'Ouest – américain – et de nombreuses villes furent créées et enrichies, comme San Francisco. Depuis, l'or a une grande utilité monétaire, et le prix de l'or 18 carats ne cessent de changer, et souvent, d'augmenter.
Parmi les utilisations non monétaires de l'Or, l'art a une part majeure. Les bijoux représentent 75 % de la production. Le prix de l'or 18 carats est 40 euros environ le gramme. On trouve également de l'or dans les médailles commémoratives, dans les objets de récompense et de nombreuses pièces de monnaie sont faites en or. Une collection de pièces d'or vaut donc une fortune, au vu du prix de l'or au kilo.
Dans l'industrie, il est devenu important dans l'informatique, la haute technologie ou le bâtiment. Possédant des vertus de résistance à la corrosion et de conductibilité électrique, il a donc gagné une place de choix dans les circuits imprimés informatiques, l'élimination du rayonnement solaire, la détection ou plutôt l'absence de détection des avions, les manipulations scientifiques et la résistance aux radiations des satellites. Ces technologies ont un coût de fait plus élevé par la présence de l'or, puisque le prix de l'or au kilo est supérieur à 40.000 euros.