L’Amazone est l’un des fleuves les plus longs sur Terre.
Il s’étend sur 6 800 km d’Ouest en Est (pour vous faire une idée, c’est à peu près la distance entre New York et Rome) et traverse trois pays d’Amérique du Sud depuis sa source dans les Andes. Il bat un autre record : celui du fleuve le plus grand en volume. En effet, l’Amazone contient un cinquième des réserves d’eau douce de la Terre, et plus d’eau que les sept autres plus grands fleuves combinés !
Ce formidable torrent est alimenté par les pluies et neiges qui tombent sur environ 40% de l’Amérique du Sud. Cette zone, le bassin de l’Amazone, est entourée de trois chaînes de montagnes : la cordillère des Andes à l’ouest, les Terres-Hautes de la Guyane au nord et les hauts plateaux brésiliens au sud. Le bassin de l’Amazone est la plus grande plaine au monde, avec une superficie de 7 millions de km², soit presque la taille de l’Australie. Dans la basse vallée, la largeur entre les rives du fleuve atteint 30 à 100 km.
Le bassin est tapissé à 85% de la forêt amazonienne, la plus grande forêt tropicale au monde. Cette région à la végétation dense est parfois appelée ‘poumons de la Terre’. Il est estimé que 20% de l’oxygène de la Terre sont produits par le feuillage de cette forêt, qui rejetterait plus d'eau dans l'atmosphère en une journée que celle que draine l'Amazone.
Le climat équatorial – chaud et humide tout au long de l’année avec de légères variations – est propice à cette gigantesque forêt tropicale. La température moyenne y est de 26°C et la pluie tombe en moyenne 250 jours par an. Ce climat stimule grandement les plantes à poussée rapide : les scientifiques ont recensé en Équateur, sur un seul hectare de forêt amazonienne, 473 espèces d’arbres. Les plus hauts atteignent 46 m et vivent des milliers d’années. La canopée (étage supérieur de la forêt) capte 70% de la lumière entrante et récupère 80% des précipitations, qui n’atteignent pas le plancher forestier.
Quand un arbre tombe, les arbrisseaux se disputent la place d’honneur pour occuper l'espace libéré. La dégénérescence rapide des feuilles au sol libère des nutriments qui alimentent l'écosystème entier.
Le bassin regorge de vie : plus d’une espèce sur dix vivent en Amazonie (cette vaste plaine que traverse l’Amazone), dont un bon nombre n’existent nulle part ailleurs. Le bassin abrite 20% des espèces d'oiseaux de la Terre, 370 espèces de reptiles, des milliers d'habitants des arbres et 7 500 espèces de papillons. Cela sans compter les espèces encore inconnues : trois nouvelles espèces végétales et animales en moyenne ont été cataloguées chaque jour entre 1999 et 2009, selon le groupe de conservation WWF.
L'Amazonie est menacée par la déforestation et le changement climatique. Une élévation des températures de 4°C provoquerait la destruction de 85% de la forêt par la sécheresse et les feux en à peine un siècle. Pour ne rien arranger, au moins 12% des arbres de cette région ont été abattus pour l'agriculture au cours des 50 dernières années. Environ 80% de ces zones servent maintenant à l’élevage de bétail et la forêt continue d’être menacée. La forêt amazonienne est si vaste que 50% des précipitations sont produites par ses feuilles. Il suffirait de couper suffisamment d'arbres pour que la forêt tropicale restante se dessèche et meurre.
Le WWF nous rappelle que la flore d’Amazonie stocke entre 90 et 140 milliards de tonnes de carbone. Si chaque plante mourant devait libérer son carbone dans l'atmosphère, l'augmentation des gaz à effet de serre accélérerait considérablement le réchauffement climatique.
Extrait du magazine Comment ça marche – n°33