La Machine à Différences est le premier calculateur mécanique automatique conçu par le mathématicien anglais Charles Babbage, qui en présenta un modèle en 1822 à la Société Royale d’Astronomie de Londres.
Né en 1791, Charles Babbage était mathématicien, philosophe, inventeur et ingénieur mécanique. Il suggéra une machine fonctionnant à l’aide d’une manivelle et employant le système décimal dans sa méthode de calcul mécanique des tables mathématiques, afin de pallier le taux élevé d’erreurs humaines.
Le gouvernement britannique, impressionné, octroya à Babbage un financement pour la construction de l’appareil. Les fonds cessèrent d’être versés devant le manque de progrès apparent (les techniques de l’époque étaient insuffisantes pour mener le projet à terme). L’inventeur poursuivit néanmoins ses recherches et conçut entre 1847 et 1849 les plans de la Machine à Différences n°2.
Entre 1989 et 1991, le Musée des Sciences de Londres construisit la fameuse machine. Fidèle aux plans originaux, celle-ci est constituée de plus de 8.000 parties, pèse cinq tonnes et mesure 3,5 m de long. En 2000, l’imprimante que Babbage avait inventée pour l’occasion plus d’un siècle auparavant fut intégrée. Cet accomplissement mit fin, positivement, à un long débat sur la question de savoir si les concepts de Babbage fonctionnaient.
Malgré l’archaïsme apparent de la machine, l’architecture de base est similaire à celle des ordinateurs actuels. Un espace de stockage des données, un traitement de l’information, une unité de contrôle avec sauts conditionnels (permettant d’exécuter une série d’instruction si une condition est vérifiée) et une entrée et une sortie des données.
Extrait du magazine Comment ça marche – n°2