Arnaud Prost : du Rafale à la station spatiale en 2027

Arnaud Prost, 33 ans, ingénieur de l'armement et pilote de chasse, sera le premier citoyen français à séjourner dans une station spatiale commerciale. Le 1er juin 2026, Emmanuel Macron a annoncé que Thomas Pesquet et Arnaud Prost partiront tous les deux dans l'espace en 2027, dans le cadre d'un accord signé entre la France et l'entreprise américaine Vast. Prost, retenu par l'Agence spatiale européenne comme astronaute réserviste en novembre 2022 parmi plus de 22 500 candidats, ralliera la station Haven-1 à bord d'un vaisseau SpaceX Crew Dragon. Marseillais, polytechnicien de la promotion 2012, diplômé de l'ISAE-SUPAERO et titulaire d'un master en astrophysique de l'Université de Toulouse, il porte un profil rarement vu dans le spatial français.

Qui est Arnaud Prost avant sa sélection par l'ESA ?

Arnaud Prost naît le 6 novembre 1992 à Marseille. Il passe ses années de classe préparatoire en physique-chimie au lycée Thiers, l'un des établissements les plus anciens de la ville, avant d'intégrer l'École polytechnique en 2012. Sa formation ne s'arrête pas là : il obtient en 2017 un diplôme d'ingénieur de l'ISAE-SUPAERO, spécialisé dans la conception et l'opération de systèmes spatiaux, et un master en astrophysique, sciences spatiales et planétologie à l'Université de Toulouse la même année.

Pendant ses études, il réalise des stages de recherche au Skobeltsyn Institute of Nuclear Physics de l'Université d'État de Moscou et au Moscow Aviation Institute. En 2015-2016, il travaille comme plongeur professionnel et ingénieur chez COMEX, la Compagnie Maritime d'Expertises basée à Marseille, où il participe au projet Moonwalk : des simulations de sorties extravéhiculaires en milieu sous-marin destinées à préparer les futures missions lunaires.

Sa carrière militaire commence au 1er Régiment de Hussards Parachutistes, dans l'armée de Terre, où il cumule plus de 200 sauts en chute libre. Nommé ingénieur de l'armement à la Direction générale de l'armement (DGA) en 2016, il bifurque vers la chasse aérienne et suit la formation de pilote de combat entre 2017 et 2020 au sein de l'armée de l'Air et de l'Espace. Affecté au centre d'essais en vol de la DGA à Istres, il coordonne les essais intégrés du programme Rafale à partir de l'été 2022. Promu ingénieur principal de l'armement en décembre 2022, puis ingénieur en chef en décembre 2025, il retourne en 2023 sur le terrain opérationnel comme pilote d'AWACS E-3F au sein de la 36e Escadre aérienne de commandement et de conduite, basée à Avord.

Pourquoi l'ESA l'a-t-elle retenu comme astronaute en 2022 ?

L'Agence spatiale européenne reçoit 22 523 candidatures lors de sa campagne de recrutement 2021-2022, la plus large de son histoire. En novembre 2022, dix-sept personnes sont retenues. Arnaud Prost en fait partie, au titre de la réserve des astronautes. Ce statut, créé pour la première fois par l'ESA lors de cette campagne, permet d'être appelé pour une mission spatiale tout en poursuivant une carrière principale.

Son profil a pesé dans la sélection : ingénieur de l'armement, pilote qualifié sur Rafale, plongeur professionnel certifié TRIMIX, titulaire d'une licence de pilote commercial (CPL), il parle français, anglais et russe. Il était en train de coordonner les essais en vol du Rafale au centre de la DGA à Istres quand la nouvelle est tombée.

Depuis sa sélection, sa formation d'astronaute se déroule au Centre des astronautes européens à Cologne, en Allemagne. Il y effectue des blocs de formation de base entre octobre 2024 et mai 2026, couvrant les procédures de la Station spatiale internationale, la robotique spatiale et la physiologie en apesanteur. En septembre 2024 et août 2025, il complète deux sessions du programme PANGAEA, un entraînement de géologie de terrain conçu par l'ESA pour préparer les futures explorations lunaires. Lors de la seconde session, il travaille aux côtés de Thomas Pesquet et de l'astronaute américaine Jessica Wittner.

Quelle mission spatiale attend Arnaud Prost en 2027 ?

La mission Vast-1, à laquelle Prost est désigné depuis février 2026, prévoit un séjour à bord de Haven-1, la première station spatiale commerciale construite par l'entreprise californienne Vast. Le trajet se fera dans un vaisseau SpaceX Crew Dragon, lancé depuis le Kennedy Space Center en Floride.

L'annonce officielle est venue d'Emmanuel Macron, le 1er juin 2026, lors de la signature de l'accord entre la France et Vast. Deux missions distinctes sont prévues en 2027 : l'une pour Thomas Pesquet, l'autre pour Arnaud Prost. Pour Prost, ce sera le premier vol habité. Il deviendra le premier citoyen français à résider dans une station spatiale privée.

Haven-1, dont le lancement est prévu courant 2026, servira de laboratoire orbital pour des expériences scientifiques en microgravité. La station accueillera des équipages de quatre personnes pour des séjours de quelques semaines. Vast positionne Haven-1 comme la première étape vers Haven-2, une station modulaire plus grande annoncée pour la fin de la décennie.

Quel lien entre Thomas Pesquet et Arnaud Prost ?

Thomas Pesquet, 48 ans, est le visage le plus connu du spatial français depuis ses missions Alpha (2021) et Proxima (2016-2017) à bord de la Station spatiale internationale. Son troisième départ, cette fois vers une station privée, confirme la place de la France dans le programme spatial européen et mondial. Arnaud Prost, lui, appartient à une génération différente. Plus jeune de quinze ans, son parcours mêle armée de Terre, essais en vol et plongée sous-marine. Il n'est pas passé par le CNES ni par un cursus classique d'astronaute titulaire.

Les deux hommes se connaissent. Prost cite régulièrement ses échanges avec Pesquet lors de ses interventions publiques (podcast DEFCAST du Ministère des Armées, avril 2025 ; conférence à l'École polytechnique, mars 2024). Ils ont partagé la session PANGAEA d'août 2025 au Centre des astronautes européens de Cologne.

Sophie Adenot, astronaute titulaire française de la même promotion ESA 2022, se prépare de son côté pour le programme Artemis de la NASA, qui prévoit un retour humain sur la Lune. La France dispose de trois astronautes actifs simultanément, une densité que peu de pays européens atteignent. L'Allemagne compte Alexander Gerst et l'Italie Samantha Cristoforetti, mais aucun des deux n'est assigné à une mission commerciale en 2027.

Que signifie cette mission pour le spatial français ?

L'accord France-Vast marque l'entrée officielle de la France dans le spatial commercial habité. Jusqu'ici, les astronautes français volaient exclusivement sous contrat ESA-NASA-Roscosmos, dans des véhicules gouvernementaux. Avec Vast-1, un astronaute français embarque pour la première fois sur une station financée par des fonds privés, lancée par SpaceX.

Le CNES (Centre national d'études spatiales), agence spatiale française basée à Toulouse, supervise les aspects scientifiques de la mission. Des expériences en microgravité, sélectionnées par le CNES et le CNRS, seront embarquées à bord de Haven-1. Prost, formé à l'astrophysique et aux systèmes spatiaux, pilotera une partie de ces protocoles.

Pour l'armée française, un ingénieur de l'armement de la DGA dans l'espace, c'est un retour d'expérience direct sur les technologies duales, à la fois civiles et militaires. Le Commandement de l'espace, créé en 2019 et basé à Toulouse, suit la préparation de Prost depuis sa désignation en février 2026.

L'année 2027 sera aussi celle du retour de Pesquet en orbite, quatorze ans après sa première sélection par l'ESA en 2009. Deux Français en orbite la même année, sur deux missions différentes : le cas ne s'est jamais présenté dans l'histoire du spatial européen.

Qu'est-ce qui distingue le profil de Prost des astronautes classiques ?

Les astronautes européens suivent habituellement un parcours linéaire : cursus scientifique, puis candidature à l'ESA, puis formation à plein temps au Centre de Cologne pendant deux à trois ans. Prost a emprunté un chemin différent. Il a construit une carrière militaire opérationnelle complète avant d'être sélectionné. Sa formation d'astronaute se fait à temps partiel, entre deux affectations dans l'armée de l'Air.

Cette polyvalence se lit dans ses qualifications : pilote de combat sur Rafale et AWACS, plongeur TRIMIX capable de descendre à grande profondeur, parachutiste militaire avec 200 sauts, ingénieur d'essais en vol. L'ESA a créé le statut de réserviste pour attirer ce type de profil, des experts déjà opérationnels dans leur domaine, capables d'apporter une expérience de terrain que les astronautes de carrière n'ont pas toujours.

Prost a 33 ans lors de sa désignation pour Vast-1. C'est jeune pour un astronaute : Pesquet avait 38 ans lors de sa première mission. Claudie Haigneré, la seule Française à être allée dans l'espace avant Sophie Adenot et Arnaud Prost, avait 39 ans lors de son premier vol vers la station Mir en 1996. Prost rajeunit la moyenne et ouvre une voie que la France n'avait pas encore testée : celle d'un militaire-ingénieur de terrain propulsé dans le spatial commercial sans passer par la case astronaute de carrière.