Kenji Ohba : l'acteur derrière X-Or s'éteint à 71 ans

Kenji Ohba, acteur et cascadeur japonais qui donna vie au personnage de X-Or dans la série Uchū Keiji Gavan produite par Toei Company, est décédé le 6 mai 2026 à Matsuyama, dans la préfecture d'Ehime, à l'âge de 71 ans. Formé dès ses 16 ans au Japan Action Club sous la direction de Sonny Chiba, il a construit une carrière de cinq décennies entre Super Sentai, Metal Hero et cinéma international. En France, son personnage reste indissociable des après-midi de Récré A2 sur Antenne 2, où des millions d'enfants découvrirent le shérif de l'espace en octobre 1983. Sa disparition a provoqué une vague d'hommages dans la communauté tokusatsu mondiale.

Qui était Kenji Ohba avant X-Or ?

Né Takahashi Kenji le 5 février 1955 à Matsuyama, il rejoint à 16 ans le Japan Action Club, école de cascadeurs et troupe d'acteurs créée par Sonny Chiba (Shin'ichi Chiba). Ce dernier repère très tôt ses aptitudes physiques et l'intègre à ses productions dès 1972, avec un premier rôle de monstre dans Kikaider. Pendant sept ans, Ohba enchaîne les doublures et les figurations en costume, apprenant le métier de l'intérieur.

Le tournant arrive en 1979. Toei Company lui confie le rôle de Battle Kenya dans Battle Fever J, première série Super Sentai co-produite avec Marvel Comics. L'année suivante, il incarne Denzi Blue dans Denshi Sentai Denziman. Ces deux rôles lui permettent de passer de cascadeur anonyme à acteur identifiable, son visage apparaissant enfin à l'écran sans masque dans certaines scènes.

Pourquoi X-Or a-t-il marqué toute une génération en France ?

La série Uchū Keiji Gavan, diffusée sur TV Asahi du 5 mars 1982 au 27 février 1983 (44 épisodes de 26 minutes), raconte l'histoire du shérif spatial Retsu Ichijouji. Kenji Ohba y interprète le héros qui enfile son armure de combat en exactement 0,05 seconde, un détail devenu culte. La production, supervisée par Toei Company, inaugure la franchise Metal Hero qui engendrera Sharivan (1983) et Capitaine Sheider (1984).

En France, la série débarque le 26 octobre 1983 dans l'émission Récré A2 sur Antenne 2, sous le titre X-Or. La voix française du personnage est celle de Michel Bedetti. Les enfants des années 1980 adoptent le héros spatial avec la même ferveur que Goldorak quelques années plus tôt. La série sera rediffusée sur TMC en janvier 2001, sur AB1 et sur la chaîne Mangas en août 2001, preuve d'un intérêt jamais éteint.

Quel parcours après Gavan ?

Après X-Or, Kenji Ohba ne disparaît pas des écrans japonais. Il continue d'apparaître dans des séries tokusatsu et des films d'action tout au long des années 1980 et 1990, souvent dans des rôles secondaires ou des apparitions en tant que vétéran. Son statut de cascadeur émérite lui ouvre les portes de productions internationales.

En 2003, Quentin Tarantino l'engage pour Kill Bill: Volume 1. Ohba y retrouve son mentor Sonny Chiba, qui incarne Hattori Hanzō. Le film expose son nom à un public occidental qui ne connaissait pas forcément l'homme derrière le masque argenté. En 2012, il reprend le rôle de Gavan dans le film Gokaiger vs Gavan, jouant simultanément trois personnages différents, ce qui démontre sa polyvalence à 57 ans.

Quels liens Kenji Ohba entretenait-il avec la France ?

L'acteur a entretenu une relation suivie avec ses fans français. Sa première visite en France remonte à avril 2001, au festival Cartoonist de Toulon. Il revient en octobre 2008 pour la Chibi Japan Expo 2, puis en 2013 au festival Cartoonist de Nice. À chaque apparition, il se prête au jeu des photos et des démonstrations de cascades, visiblement touché par l'accueil d'un public qui l'avait découvert vingt ans plus tôt derrière un écran cathodique.

Ces déplacements en France ont créé un lien direct entre l'acteur et sa communauté francophone, un cas assez rare dans le tokusatsu. La plupart des acteurs de séries Metal Hero n'ont jamais mis les pieds en Europe. Ohba faisait exception, conscient de la place particulière qu'occupait X-Or dans la culture populaire française des années 1980.

Comment le monde du tokusatsu réagit-il à sa disparition ?

Kenji Ohba est décédé le 6 mai 2026 à 14 h 23 à Matsuyama. La cause du décès n'a pas été rendue publique. En 2018, il avait subi un malaise à son domicile, suivi d'une hospitalisation et d'une rééducation de plusieurs mois, avec le soutien de son épouse. Il s'était retiré de la vie médiatique pour se consacrer à sa troupe de théâtre locale, la troupe Lamy, dans la préfecture d'Ehime.

L'annonce de sa mort a provoqué une réaction immédiate dans la communauté francophone. Des dizaines de vidéos hommages sont apparues sur YouTube en quelques jours, des chaînes françaises comme Games 2A organisant des lives de plusieurs heures. Au Brésil, où la série fut diffusée sous le titre Gavan, la chaîne Cosmic Nerd a produit un documentaire retraçant l'intégralité de sa carrière. Au Japon, Toei Company et Japan Action Enterprise (successeur du Japan Action Club) ont publié des communiqués saluant « un pionnier du genre Metal Hero ».

Pour les fans français qui avaient 7 ou 8 ans en 1983, cette disparition ferme un chapitre de leur enfance télévisuelle. X-Or reste le premier héros « en vrai » (par opposition aux dessins animés) que beaucoup ont connu, un personnage qui précédait les Power Rangers de dix ans et qui partageait un créneau unique avec Bioman et San Ku Kaï.