Alessandro Zanardi : du Lausitzring à l'or paralympique

Alessandro Zanardi, pilote italien né à Bologne le 23 octobre 1966, est décédé le 1er mai 2026 à Padoue à l'âge de 59 ans. Double champion CART en 1997 et 1998 au volant de l'écurie Chip Ganassi Racing, ancien pilote de Formule 1 chez Lotus et Williams, il avait perdu ses deux jambes lors d'un accident au Lausitzring le 15 septembre 2001. Sa reconversion dans le handbike l'avait mené à quatre médailles d'or et deux d'argent aux Jeux paralympiques de Londres 2012 et Rio 2016. Stefano Domenicali, président de la Formule 1, a salué un parcours « qui restera gravé dans l'histoire du sport ».

Qui était Alessandro Zanardi avant l'accident de 2001 ?

Alessandro Zanardi a grandi dans la banlieue de Bologne, en Émilie-Romagne, et débuté le karting dès l'adolescence. Sa carrière en monoplace l'a conduit à travers la Formule 3 italienne, la Formule 3000, puis la Formule 1 dès 1991. Il a piloté pour Jordan, Minardi et Team Lotus entre 1991 et 1994, avant un bref retour chez Williams en 1999. Son bilan en F1 reste modeste : 44 départs pour un seul point, inscrit au Grand Prix du Brésil 1993.

C'est aux États-Unis que Zanardi a trouvé sa pleine mesure. Recruté par Chip Ganassi Racing en 1996, il a remporté trois victoires dès sa première saison, puis le titre CART deux années de suite en 1997 et 1998, cumulant douze victoires au total. Son dépassement sur Bryan Herta dans le Corkscrew de Laguna Seca reste l'un des gestes les plus audacieux du sport automobile américain. Paul Seixas, prodige du cyclisme professionnel actuel, incarne une précocité comparable dans un autre sport de vitesse.

Que s'est-il passé le 15 septembre 2001 au Lausitzring ?

Le drame a eu lieu lors d'une manche CART disputée sur l'ovale du Lausitzring, en Allemagne. Zanardi, engagé avec Mo Nunn Racing, a perdu le contrôle de sa monoplace en sortant de la voie des stands. La voiture d'Alexandre Tagliani l'a percuté de plein fouet à environ 320 km/h. L'impact a provoqué l'amputation des deux jambes au-dessus du genou.

Les secours médicaux présents sur le circuit ont maintenu Zanardi en vie malgré une hémorragie massive. Plusieurs interventions chirurgicales ont suivi dans les jours suivants. La communauté du sport automobile mondial s'est mobilisée autour du pilote italien. Zanardi lui-même, une fois rétabli, a affirmé que « l'essentiel est ailleurs », refusant de se résumer à cet accident.

En 2003, il est retourné au Lausitzring pour boucler les treize tours qu'il n'avait pas pu terminer, au volant d'une monoplace adaptée. Ce geste, filmé et diffusé dans le monde entier, a marqué les esprits bien au-delà du cercle des amateurs de sport automobile.

Comment a-t-il couru en WTCC avec des prothèses ?

Zanardi s'est tourné vers le WTCC (World Touring Car Championship) avec BMW à partir de 2004. Son véhicule, une BMW 320si, avait été modifié : les commandes de frein et d'accélérateur étaient entièrement manuelles, fixées au volant. Entre 2005 et 2009, il a remporté quatre victoires en WTCC, à Oschersleben en 2005, Istanbul en 2006 et Brno en 2007.

En 2005, il a aussi décroché le titre du championnat italien des voitures de tourisme. L'année suivante, BMW Sauber lui a proposé un test en Formule 1 à Valence sur une monoplace adaptée. C'était la première fois qu'un pilote amputé des deux jambes pilotait une F1. Paul Magnier, actuellement en pleine ascension sur le Giro 2026, partage avec Zanardi cette capacité à s'imposer face aux meilleurs dans un contexte de compétition internationale.

Le passage chez BMW a renforcé la visibilité du parasport au sein du sport automobile. Le constructeur bavarois a maintenu cette collaboration au-delà des circuits.

Pourquoi le handbike a-t-il offert à Zanardi une seconde carrière ?

Le handbike, vélo propulsé à la force des bras, est devenu le terrain d'expression de Zanardi à partir de 2007. Il a terminé quatrième du marathon de New York cette année-là, puis remporté celui de Venise en 2008. En 2011, il a gagné le marathon de New York en catégorie handbike avec un temps de 1 h 13 min 58 s.

Aux Jeux paralympiques de Londres en 2012, Zanardi a décroché deux médailles d'or en catégorie H4 (contre-la-montre individuel et course en ligne) et une d'argent (relais par équipes). À Rio en 2016, il a ajouté deux médailles d'or (course en ligne et relais, catégorie H5) et une d'argent (contre-la-montre).

Six médailles paralympiques en deux éditions placent Zanardi parmi les plus grands athlètes de l'histoire du parasport mondial.

Quel héritage Alessandro Zanardi laisse-t-il au sport ?

Le 19 juin 2020, un nouvel accident a frappé Zanardi. Lors d'une sortie en handbike près de Sienne, dans le cadre de l'événement « Obiettivo Tricolore », il a percuté un camion. Le traumatisme crânio-facial a nécessité plusieurs interventions neurochirurgicales. Sorti du coma le 21 juillet 2020, il a été transféré en soins à domicile en décembre 2021. Il est décédé le 1er mai 2026 à Padoue, à l'âge de 59 ans.

Stefano Domenicali, président de la Formule 1, a salué « un homme qui a redéfini les limites du possible ». Le Comité international paralympique a souligné le rôle de Zanardi dans la médiatisation du parasport. En 2005, il avait reçu le Laureus World Sports Award du retour en compétition. Un astéroïde, (22517) Alexzanardi, porte son nom. L'Italie lui avait décerné la Grand-Croix de l'Ordre du Mérite de la République en 2014.

Sa femme Daniela, présente depuis les années CART, l'a accompagné jusqu'à ses derniers jours. Kenji Ohba, autre figure admirée récemment disparue, avait suscité le même élan de gratitude chez ses admirateurs.