Mari Osaka : du tennis à l'art, le parcours de la sœur aînée de Naomi

Mari Osaka est née le 3 avril 1996 dans la ville d'Osaka, au Japon. Sœur aînée de Naomi Osaka, quadruple lauréate en Grand Chelem, elle a mené une carrière de joueuse professionnelle sur le circuit WTA avant de raccrocher la raquette le 9 mars 2021, à 24 ans. Depuis, Mari a embrassé une seconde vie comme artiste et designer. Elle a co-conçu la robe portée par Naomi au Met Gala 2021, illustré la couverture du magazine GQ Japan en juin 2020 et publié un manga dans le magazine Nakayoshi. Fille de Leonard François, originaire de Jacmel en Haïti, et de Tamaki Osaka, native d'Hokkaido, Mari incarne une trajectoire à part dans une famille que le tennis a propulsée sous les projecteurs.

Où et comment Mari Osaka a-t-elle grandi ?

Mari Osaka naît à Osaka, préfecture du Kansai, au Japon. Son père, Leonard François, est originaire de Jacmel, en Haïti. Sa mère, Tamaki Osaka, vient de Nemuro, sur l'île d'Hokkaido. Les deux parents se sont rencontrés à Sapporo, où Leonard étudiait dans le cadre d'un programme de la New York University. Les sœurs portent le nom de famille maternel, conformément à la loi japonaise qui ne reconnaissait alors qu'un seul parent citoyen.

La famille quitte le Japon pour s'installer à Elmont, dans l'État de New York, quand Naomi a quatre ans, vers 2001. Leonard François a une idée fixe : former ses filles au tennis. Il s'inspire ouvertement de Richard Williams, le père de Venus et Serena, dont il a observé la méthode lors de Roland-Garros 1999. En 2006, la famille déménage en Floride pour accéder à de meilleures infrastructures d'entraînement. Mari et Naomi s'exercent sur les courts publics de Pembroke Pines, dans la banlieue de Fort Lauderdale. Les deux sœurs suivent une scolarité à domicile, le rythme imposé par les courts ne laissant pas de place à une école classique. Comme Alessandro Zanardi, dont le sport a structuré toute l'enfance, Mari a grandi avec une raquette comme prolongement du bras.

Quel bilan Mari Osaka laisse-t-elle sur le circuit professionnel ?

Mari Osaka a disputé 358 matchs en simple sur les circuits ITF et WTA, pour un bilan de 196 victoires et 162 défaites. Son meilleur classement mondial, atteint le 28 mai 2018, la plaçait au 280e rang. Elle n'a remporté aucun titre en simple, perdant ses quatre finales ITF : en septembre 2012 contre Jamie Loeb, en mai 2017 contre Peangtarn Plipuech, en juillet 2017 contre Lina Gjorcheska, et en octobre 2018 contre Bianca Andreescu. Cette dernière défaite mérite un arrêt. Andreescu, alors 168e mondiale, allait remporter l'US Open 2019 moins d'un an plus tard.

Sur l'ensemble de sa carrière, Mari a accumulé 90 891 dollars de gains, un montant qui suffit à peine à couvrir les frais de déplacement d'une saison complète sur le circuit secondaire. Les parcours des deux sœurs se sont croisés sur le terrain : en 2012, lors d'un tournoi ITF à Amelia Island, en Floride, Mari bat Naomi en demi-finale. Deux ans plus tard, à Irapuato, au Mexique, Naomi prend sa revanche en finale.

Pourquoi Mari Osaka a-t-elle raccroché la raquette en 2021 ?

Le 9 mars 2021, Mari Osaka annonce sa retraite sportive à 24 ans. Aucune blessure majeure n'est évoquée publiquement. Après cinq années passées à écumer les qualifications et les tournois satellites sans jamais approcher le top 200, Mari reconnaît que le tennis de haut niveau ne sera pas sa voie.

La comparaison permanente avec Naomi, alors numéro 2 mondiale, a pesé. Les médias sportifs ne parlaient de Mari qu'en tant que « la sœur de ». Cette ombre portée, familière des fratries dans le sport professionnel, rendait la construction d'une identité propre sur les courts presque impossible. À la différence de Raphaël Quenard, qui a changé de métier après des études d'ingénieur, Mari n'a pas eu besoin de repartir de zéro. Ses talents artistiques existaient depuis l'enfance, le dessin accompagnant déjà ses journées de tournoi. La retraite n'a pas créé la vocation, elle l'a libérée.

Comment Mari s'est-elle réinventée par l'art et le design ?

Dès 2020, alors qu'elle joue encore sur le circuit, Mari commence à vendre ses œuvres. Son style mêle illustration digitale, pop art et influences japonaises. En juin 2020, elle signe la couverture du magazine GQ Japan, un travail remarqué qui lui ouvre les portes du monde éditorial. La même année, elle crée des masques faciaux personnalisés pour l'UNICEF dans le cadre d'une campagne liée à la pandémie de Covid-19.

Le moment le plus visible de sa reconversion arrive à l'automne 2021. Mari co-conçoit la robe portée par Naomi Osaka au Met Gala, l'événement mondain le plus photographié de la planète mode. La pièce, un patchwork d'inspirations haïtiennes et japonaises, est saluée par la presse spécialisée.

Les sœurs Osaka explorent aussi le territoire des NFT, créant ensemble des œuvres numériques vendues aux enchères. Mari affirme son indépendance artistique tout en capitalisant sur une notoriété familiale acquise par le sport.

Quel rôle la relation entre Mari et Naomi joue-t-elle dans leurs parcours ?

La relation entre les sœurs Osaka dépasse le cadre sportif. Entre 2020 et 2021, elles publient ensemble un manga dans le magazine Nakayoshi, une institution de la presse manga japonaise depuis 1954. L'histoire met en scène Naomi en personnage principal, avec des illustrations signées Mari. Le projet fusionne leurs deux univers : le tennis et l'art.

La famille Osaka n'a pas été épargnée par les tensions. En janvier 2024, Mari publie des accusations graves contre leur père Leonard François, dénonçant des violences physiques subies pendant l'enfance. Ces révélations, relayées par les médias anglophones, ont ébranlé l'image d'une famille que le sport avait rendue célèbre. Naomi n'a pas commenté ces déclarations publiquement. La discrétion de la cadette contraste avec la prise de parole directe de l'aînée. Naomi avait elle-même quitté Roland-Garros en 2021 pour préserver sa santé mentale, montrant une autre façon de gérer la pression médiatique.

Que retenir de Mari Osaka en 2026 ?

Mari Osaka a 30 ans. Elle vit en Floride. Son parcours résume une réalité que le sport professionnel préfère taire : pour chaque champion couvert de titres, il existe un proche qui a couru les mêmes courts sans jamais franchir le même palier.

Sa reconversion artistique n'a rien d'une opération de communication. Les collaborations avec GQ Japan, l'UNICEF, Racquet Magazine et le Met Gala forment un portfolio solide, construit en moins de cinq ans. Mari a su transformer ce que le circuit WTA lui refusait, la reconnaissance individuelle, en matière première pour un second acte créatif. Comme Pierre Gasly en Formule 1, dont la médiatisation dépasse le cadre sportif, Mari Osaka montre qu'un parcours ne se réduit pas à un classement. La sœur aînée a quitté les courts. Elle n'a pas quitté la scène.