Penelope Keith : l'actrice de The Good Life disparue à 86 ans

Penelope Keith, l'une des comédiennes les plus populaires de la télévision britannique, est morte le 29 juin 2026 à l'âge de 86 ans. Révélée par la sitcom The Good Life puis par To the Manor Born, cette actrice anglaise avait traversé six décennies de théâtre, de cinéma et de télévision. Faite Dame Commander of the Order of the British Empire en 2014, elle laisse le souvenir de rôles de grandes bourgeoises pincées qu'elle jouait avec une précision comique rare. Sa disparition a été saluée jusque dans les théâtres du West End londonien, qui ont baissé leurs lumières en hommage. Retour sur le parcours d'une figure que la France connaissait peu, mais que le Royaume-Uni considérait comme un monument.

Qui était Penelope Keith avant la célébrité ?

Penelope Keith naît le 2 avril 1940 à Sutton, dans le comté du Surrey, sous le nom de Penelope Anne Constance Hatfield. Son père, officier de l'armée, quitte le foyer alors qu'elle est encore bébé ; elle passe ses premières années à Clacton-on-Sea, dans l'Essex, puis à Clapham, au sud de Londres. À huit ans, quand sa mère se remarie, elle adopte le patronyme de son beau-père, Keith. Envoyée dans un pensionnat catholique tenu par des religieuses françaises à Seaford, elle y côtoie la future actrice Judy Cornwell et se découvre une passion pour la scène, nourrie par des sorties au théâtre du West End avec sa mère. En 1963, elle rejoint la prestigieuse Royal Shakespeare Company, porte d'entrée classique des grandes carrières britanniques, aux antipodes des trajectoires plus récentes de jeunes révélations britanniques comme Sadie Soverall. Elle multiplie ensuite les apparitions à la télévision, notamment dans la série d'espionnage The Avengers, connue en France sous le titre Chapeau melon et bottes de cuir.

Comment The Good Life a-t-il fait d'elle une vedette ?

C'est le rôle de Margo Leadbetter qui a propulsé Penelope Keith au rang de vedette nationale. Dans The Good Life, sitcom diffusée par la BBC de 1975 à 1978, elle campe une voisine snob et corsetée, horrifiée par le couple mitoyen qui décide de vivre en autosuffisance en pleine banlieue londonienne. Face à Felicity Kendal, Richard Briers et Paul Eddington, elle transforme un second rôle en pièce maîtresse de la série, imposant un personnage de bourgeoise pincée qu'elle déclinera toute sa carrière. Ce travail lui vaut en 1977 le BAFTA de la meilleure interprétation de divertissement. La comédienne y révèle un sens du timing comique que d'autres acteurs de composition, comme le Français Henri Guybet, ont porté dans un registre voisin. The Good Life reste, un demi-siècle plus tard, l'une des sitcoms les plus rediffusées de la télévision britannique.

Quel rôle a scellé sa place à la télévision ?

To the Manor Born a définitivement installé Penelope Keith dans le patrimoine télévisuel anglais. De 1979 à 1981, elle y incarne Audrey fforbes-Hamilton, aristocrate désargentée forcée de vendre le manoir familial et de s'installer dans une modeste dépendance, tout en gardant son port de reine. La série connaît un succès colossal.

À son apogée, To the Manor Born réunissait plus de 20 millions de téléspectateurs britanniques, un niveau d'audience aujourd'hui presque inconcevable pour une fiction.

Ce triomphe ouvre une longue série de sitcoms : Executive Stress (1986-1988), No Job for a Lady (1990-1992) ou encore Next of Kin (1995-1997). Actrice de télévision installée, elle reste fidèle à un emploi de femme de caractère, à la fois autoritaire et vulnérable. Peu connue du public français, contrairement à des comédiennes comme Alexandra Vandernoot ou Julie Depardieu, elle jouissait outre-Manche d'une notoriété comparable à celle des plus grandes vedettes du petit écran, à l'image de ce qu'un acteur britannique comme Callum Turner représente pour une nouvelle génération.

Comment a-t-elle prolongé sa carrière au théâtre ?

Loin de se cantonner au petit écran, Penelope Keith a mené en parallèle une riche carrière théâtrale. Dès 1976, elle remporte l'Olivier Award de la meilleure performance comique pour la pièce Donkeys' Years. Sur les planches, elle enchaîne les grands rôles du répertoire : Madam Arcati dans Blithe Spirit de Noël Coward en 2004, puis Lady Bracknell dans The Importance of Being Earnest d'Oscar Wilde en 2007, deux personnages taillés pour son art de la réplique cinglante. Ce goût du théâtre classique rappelle le parcours de comédiens français passés par les mêmes exigences de scène, comme Anne Bouvier, Pierre Deny ou Juliette Plumecocq-Méch. Présidente de l'Actors' Benevolent Fund, œuvre d'entraide des acteurs britanniques, de 1990 à 2022, elle succédait à ce poste au légendaire Laurence Olivier. En 2014, la Couronne la fait Dame Commander of the Order of the British Empire.

Que devient-elle dans ses dernières années ?

Dans la dernière partie de sa vie, Penelope Keith se réinvente en présentatrice de documentaires. À partir de 2014, elle anime pour Channel 4 et More4 plusieurs séries consacrées aux villages traditionnels anglais, dont Penelope Keith's Hidden Villages et Village of the Year, jusqu'à Saving Country Houses, annoncée peu avant sa mort. Ce rôle d'ambassadrice du patrimoine rural collait à son image de grande dame attachée à un certain art de vivre anglais. Passionnée de jardinage au point d'avoir donné son nom à une variété de rose en 1984, elle vivait à Milford, dans le Surrey, avec son mari Rodney Timson, un ancien policier épousé en 1978 et avec qui elle avait adopté deux garçons. Discrète sur sa vie privée, à l'image d'acteurs comme Guillaume de Tonquédec, elle a tenu la presse people à distance durant toute sa carrière.

Que retenir de l'héritage de Penelope Keith ?

L'héritage de Penelope Keith tient à sa capacité à rendre attachantes des femmes de la haute société que tout aurait pu rendre antipathiques. Margo Leadbetter et Audrey fforbes-Hamilton, ses deux rôles emblématiques, sont devenus des archétypes de la comédie britannique, étudiés comme des modèles d'interprétation. À l'annonce de sa disparition, les hommages ont afflué des théâtres du West End, dont les façades se sont éteintes en son honneur, jusqu'aux chaînes ITV et BBC. Comme pour d'autres figures récemment disparues, tels l'acteur japonais Kenji Ohba ou le gymnaste français Gaël Da Silva, sa mort a rappelé combien ces personnalités marquent durablement leur public. Actrice que la France redécouvre parfois tardivement, comme Claire Maurier chez nous, elle laisse une œuvre considérable, de la Royal Shakespeare Company aux documentaires, qui traverse toute l'histoire de la télévision anglaise depuis les années 1960.