La cuisine italienne est connue pour sa diversité au niveau régional, son abondance dans le goût et dans les condiments. C’est une cuisine ensoleillée, parfumée, un mélange d'arômes et de saveurs qui séduit les palais les plus exigeants, quelle que soit la latitude. C'est une cuisine très raffinée et très variée due en grande partie à ses influences régionales allant de la polenta originaire du nord de l'Italie, de la pizza à Naples jusqu'au couscous de Trapani en Sicile.
La caractéristique principale de la cuisine italienne est son extrême simplicité, avec beaucoup de plats composés de quatre à huit ingrédients. Les cuistots italiens font plus confiance à la qualité des ingrédients plutôt qu’à la complexité de préparation. Les plats et les recettes ont souvent été créés par les grands-mères plutôt que par de chefs, c’est pourquoi beaucoup de recettes sont adaptées à la cuisine casanière. Beaucoup de plats qui n’étaient autrefois connus que dans les régions, se sont diffusés dans toute la nation.Un menu italien traditionnel se compose généralement de :
- Antipasto (hors-d'œuvre) ;
- Primo (entrée chaude) :
- Pâtes (pasta) sous toutes leurs formes, longues (le standard est le spaghetti et les tagliatelle, avec des dérivés de grosseur variable portant différents noms) ou courtes (le standard est alors les penne ou le rigatoni) ou plates (les lasagnes généralement cuites au four), ou même farcies (les raviolis) ;
- Riz (cuisiné en risotto) ;
- Gnocchi (petites boulettes de pomme de terre ou de semoule de blé) ;
- Polenta (mets à base de maïs) ;
- Potages (différents types de pâtes, farcies ou non, cuites dans un bouillon), ou soupe minestrone avec pâtes très courtes, ou riz, ou bien sans aucun des deux) ;
- Secondo (plat de résistance, de viande ou de poisson), servi avec un contorno (garniture de légumes, cuits ou en salade) ;
- Dolce (dessert) soit un gâteau soit des fruits (Frutta) ou bien les deux ensemble (les fruits en dernier).
Les restaurateurs italiens à l'étranger souvent adaptent leur cuisine au goût du pays qui les accueille. Par exemple en France on retrouve de la crème fraiche dans des plats qui originalement n'en demande pas. Or, de plus en plus, l'orgueil de l'identité territoriale pousse de nouveaux chefs à proposer des plats authentiques comme les grand-mères les préparent encore aujourd'hui.