Afrique du Sud : Aider les récoltes contre la sécheresse - Dmoz.fr | Actualité insolite
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Afrique du Sud : Aider les récoltes contre la sécheresse

Nous avons rencontré Jill Farrant à Paris en mars 2012. C’était une des cinq scientifiques de renom, une par continent, choisies pour recevoir le prix international par le programme « L’Oréal-Unesco For Women in Science », afin de consacrer l’importance de leurs travaux. Elle représentait l’Afrique.

Jill Farrant, professeur en biologie moléculaire et cellulaire à l’université du Cap, est titulaire de la chaire de recherche en physiologie moléculaire des plantes. Les végétaux, qu’elle étudie, ont la faculté, lorsqu’ils sont privés d’eau, d’entrer dans un état de dormance, dont ils sortent sans souffrir lorsqu’ils sont de nouveau arrosés.

Pourquoi vous êtes-vous lancé dans la recherche ?
J’ai grandi dans une ferme tenue par mon père. La nature et les plantes me passionnent. Je comprends la valeur des cultures.

En quoi consistent vos recherches ?
Une des applications potentielles est la création de récoltes résistantes à la sécheresse.
Je travaille sur les « plantes de la résurrection » (*) afin d’améliorer au maximum la résistance des récoltes. D’ici 2012, de nombreuses zones en Afrique manqueront de l’eau nécessaire aux récoltes. Le changement climatique rend ce problème de plus en plus pressant.

Comment procédez-vous ?
Ce que nous faisons revient à trouver une aiguille dans une botte de foin. Les plantes ont toutes le gène (*) qui maintient les plantes de la résurrection en vie. Il nous faut activer ce gène de manière sélective afin que les graines desséchées restent en vie. Pour y parvenir nous pourrions utiliser les signaux environnementaux qui promeuvent le gène. Nous devons comprendre comment tous les éléments fonctionnent ensemble.

A quels obstacles faites-vous face ?
Je m’occupe de la recherche de base. Pour produire des applications concrètes, des fonds sont nécessaires. Il n’y a jamais assez d’argent. Il nous faut former de nouvelles personnes dans ce domaine. La physiologie moléculaire, en tant que discipline, est mourante.

Avez-vous un message pour les femmes scientifiques ?
Suivez votre cœur. Ne laissez personne vous dire que vous êtes trop stupide pour y arriver.

Propos recueillis par Cyril Pasteau

(*) Lexique
Plantes de la résurrection – Espèces de plantes qui peuvent survivre longtemps sans eau, jusqu’à ce que l’eau les ranime.
Gène – Les gènes sont les éléments par lesquels sont transmis les caractères héréditaires de l’individu. La génétique est la science des gènes.

D'autres scientifiques africaines ont reçu des récompenses et des bourses à l'occasion de cet événement.

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