WASHINGTON, 24 avril 2008 (AFP). Les exemples concrets ne permettent pas de bien assimiler un principe mathématique, selon un étude de l'Université d'Etat de l'Ohio (nord est) à paraître dans la revue Science du 25 avril.
Selon les auteurs, chercheurs au centre pour la Science cognitive de l'Université, les étudiants qui voient pour la première fois une régle mathématique à travers un ou des exemples concrets auront plus de mal à les réutiliser dans un nouveau contexte par rapport à ceux l'ayant apprise à travers un ou des symboles, comme des variables ou des nombres.
« Il est très difficile d'extraire des principes mathématiques d'un problème contenant une histoire », estime Vladimir Sloutsky, co-auteur de l'étude et directeur du centre pour la Science cognitive de l'Université d'Etat de l'Ohio.
Les chercheurs ont examiné comment un groupe d'étudiants de niveau deug-licence mobilisait, dans un nouveau contexte, une règle déjà utilisée au cours d'un exercice. Sur un échantillon de 80 étudiants, certains ont vu un principe mathématique à l'aide d'un ou plusieurs exemples concrets, d'autres n'ont vu celui-ci qu'une seule fois, à travers des symboles génériques. Ces derniers ont pourtant donné 80% de bonnes réponses à un test impliquant le principe dans une nouvelle situation, alors que les autres n'ont pas fait mieux n'ont pas fait mieux que ce que la variable chance leur accordait. « Ils devinaient simplement » a déclaré Jennifer Kaminski, responsable de l'étude.
Les exemples concrets pourraient même perturber l'attention et écarter du vrai problème mathématique, selon Vladimir Sloutsky. Ainsi, sur un panel réduit de 40 étudiants, les sujets qui avaient appris uniquement le principe à l'aide d'images abstraites ont mieux réussi à résoudre un problème que ceux ayant bénéficié à la fois d'un exemple concret et d'une représentation symbolique.
« Ces conclusions remettent en cause une croyance de longue date dans la pédagogie » a déclaré Mr Sloutsky. Les professeurs de mathématiques ont fréquemment recours aux exemples de la vie réelle en classe et dans leurs devoirs.
Or, « nous avons vraiment besoin de présenter ces concepts par des représentations très symboliques », prévient Jennifer Kaminski. « Les étudiants sont ensuite mieux préparés à [les] appliquer dans une variété de situations ».