Présentation du Piton de la Fournaise
Il provient de ce qu'on appelle un “point chaud” qu'on peut caractériser par une remontée de magma ponctuelle à la surface de l'écorce terrestre De puissants flux de matière chaude (appelés panaches), ayant pour origine probable la base du manteau, migrent verticalement vers la surface et, telle une flamme d'un chalumeau, percent l'écorce terrestre. Un volcan nait alors au beau milieu d'une plaque qu'elle soit continentale ou océanique là ou le principe de la tectonique globale voudrait qu'on en trouve aucun.
Ce volcanisme particulier ne représente que 1% des volcans du globe mais génère pourtant 18% des laves émises à sa surface. Bien souvent en résulte un archipel d'îles comme à Hawaï par exemple. Ce point chaud serait entré en action il y a 65 millions d'année alors que l'Inde était à la place actuelle de l'île de la Réunion.Il aurait alors formé le plateau du Deccan et les éruption auraient duré plusieurs milliers d'années
La plaque se déplaçant l'Inde aurait quitté l'aplomb du point chaud et celui ci aurait ensuite formé entre autres les îles Maldives, Lacadives, Chagos, Maurice pour finir par celle de la Réunion. Le point chaud aurait alors commencé il y a 7 millions d'années l'édification du “Volcan des alisés” qui serait sorti de l'océan il y a 3 millions d'années environ puis ce dernier aurait été recouvert par le volcan du Piton des Neiges (actuellement inactif).
Il y a 500 000 ans serait venu s'adosser au Piton des Neiges un second volcan le Piton de la Fournaise.
Le volcan du Piton de la fournaise est un volcan effusif de type Hawaïen, l'un des plus actif de la planète
Sa base se situe par 4000 mètres de fond sur le plancher océanique et son sommet actuel culmine à 2636 mètres ce qui en fait un édifice volcanique de plus de 6000 mètres.
Historique des expéditions sur le Piton de la Fournaise
Avant les années 60, il fallait organiser des expéditions de 3 à 4 jours pour se rendre au sommet lorsqu'une éruption débutait. Ces expéditions nécessitaient des guides et porteurs et une logistique lourde qui ne permettaient pas aux observateurs d'arriver sur place rapidement. On peut citer parmi les guides “lontan” des XIX et XX èmes siècle Josémont Lauret, Jasmin et le très célèbre Alfred Picard. En 1925 le premier Gite vu le jour, un grand progrès car les aventuriers dormaient jusqu'alors dans une grotte située prés du Pas de Bellecombe et les nuits y étaient froides et humides. Malheureusement il brula un peu avant la seconde guerre mondiale. Un second abri fut construit en 1948. En 1957 débuta la construction de la route forestière du volcan et en 1959 elle arriva au Nez de Bœuf situé à seulement 4 heures de marche du volcan le rendant beaucoup plus accessible. Les randonneurs commencèrent alors à s'y rendre le weekend. En 1961 l'ONF décida d'agrandir le gite et de construire une maison pour un gardien. Pendant ce temps la route avançait et début 1968 elle atteignit enfin le Pas de Bellecombe De là des milliers de randonneurs affluèrent et partir à l'assaut du volcan.
La randonnée sur le Piton de la Fournaise de nos jours
Il est possible aujourd'hui de faire une multitude de randonnées sur le volcan de la Fournaise. Depuis le 5 mars 2007, le secteur fait parti intégrante du Parc National de la Réunion De nombreux itinéraires balisés vous permettrons de vous évader sur ce volcan majestueux. Le secteur de la plaine des sables avec son paysage “martien” reste une balade incontournable.
Concernant les randonnées à l'intérieur de l'enclos Fouquet au départ du Parking du Pas de Bellecombe ou du Gite du volcan:
Avant 2007 il était possible de faire le tour des cratères sommitaux mais l’effondrement du cratère Dolomieu le 6 avril 2007 a changé la donne. En effet les abords du cratère sont devenus très instables et de nombreuses fissures jalonnent le parcours. Il est fortement recommandé de louer les services d'un accompagnateur en Montagne qualifié ayant une parfaite connaissance du terrain pour se rendre dans certains secteurs. Aujourd'hui il existe 3 sentiers balisés dans l'enclos du volcan . Le premier vous amènera jusqu'à un point de vue aménagé sur le cratère Dolomieu (très fréquenté) environ 5H de marche aller retour. Le second vous conduira jusqu'au Piton Kapor issu de l'éruption de 1998 (peu fréquenté) 2H30 de marche aller retour. Le troisième vous conduira au Cratère Rivals issu de l'éruption de 1937 et à un point de vue sur le Château fort issu de l'éruption de 1948 (peu fréquenté) 4H de marche aller retour
Il est nécessaire de bien se renseigner sur les conditions météorologiques avant de partir et de bien s'équiper contre la pluie et le froid. En effet l'île de la Réunion se situe en zone tropicale mais le Piton de la Fournaise n'en demeure pas moins une haute montagne avec ses contraintes et ses risques, le brouillard et le froid peuvent surgir à tout moment. Les accompagnateurs en montagne réunionnais vous proposent de nombreuses randonnées accompagnées sur tout le volcan en dehors des sentiers balisés et de la foule. Si vous n'avez pas de connaissances particulières en volcanisme cela peut être intéressant de partir avec eux car ils sauront vous expliquer et vous montrer de multiples choses à coté desquelles vous allez passer si vous randonnez seul. Depuis peu un petit nombre d'entre eux vous propose également des visites guidées en rando-spéléo dans les tunnels de lave refroidis là ou il y a peu de temps coulaient encore des rivières de lave en fusion.