Cet article est destiné à vous présenter ce qu'est un tunnel de lave comment et oú il se forme et à vous présenter les nouvelles activités spéléologiques dans les tunnels de lave du Piton de la Fournaise et du Piton des neiges sur l'ile de la réunion
Les tunnels de lave se forment à l’intérieur des coulées des volcans de type stromboliens et hawaïens. Ces deux type de volcanisme dits effusifs sont caractérisés par des émissions de lave très chaudes et fluides (environ 1000°C pour les stromboliens et 1150°C pour les hawaïens)
Lors des éruptions il se forme au sein des coulées de lave des canaux dans lesquels la lave circule à grand vitesse. Ces canaux se forment par le refroidissement de la lave au contact d'une surface plus froide qu'elle. Plus l'éruption va durer plus les bords de ces canaux vont grandir pour finir par créer une voute ce qui va isoler la lave de l'air ambiant et empêcher son refroidissement (pour information la vitesse de la lave mesurée dans les tubes de lave peut atteindre 70 kilomètres par heure avec un refroidissement de 1°c tous les kilomètres)
Une fois l'éruption terminée le tube se vide par gravité et la vidange est plus ou moins complète selon la pente. Contrairement aux cavités calcaires de métropole les tunnels de lave se figent à la fin de l'éruption et il n'y aura pas d'évolution naturelle à l'intérieur au fil du temps (les stalactites ne grandissent pas).
La morphologie des tunnels de lave varie selon le type de volcanisme. En général les tunnels des volcans de type strombolien comme sur l'Etna sont de plus grandes dimensions avec une formation plus grossière quant à ceux des volcans de type hawaïen comme sur le Piton de la Fournaise il sont de plus petites dimensions et souvent très beau à l'intérieur.
Du fait qu'il n'y a pas d'érosion à l'intérieur (dans les tunnels non confrontés aux crues), certains tunnels peu connus vieux de plusieurs milliers d'années n'ont pas bougés depuis leurs création
On peut retrouver différentes formations de stalagmites et stalactites basaltiques, des banquettes de retrait, des feuilles de lave, des colonnes, des parois vitrifiées…)
L'activité spéléologique à la Réunion a commencé avec les aventuriers qui cherchaient du Guano (nom donné aux excréments des oiseaux et des chauves souris) en effet ce guano était très recherché pour en faire de l'engrais. Il faut savoir qu'à la Réunion un bon nombre de tunnels abritent des Salanganes (hirondelles pays) et donc du guano en abondance
Dans les années 1980 le spéléo club de Paris est venu sur l'ile pour explorer de nombreux tunnels puis en 1997 c'est Philippe Audra qui a réalisé un inventaire préliminaire des tubes de lave du Piton des neiges et du Piton de la Fournaise paru dans la revue spéléologique “spelunca”. Il en a comptabilisé environ 80 mais sachant qu'un grand nombre ne se trouvent pas dans l'inventaire on pourrait facilement envisager qu'il y en a au moins le double.
Notez que si le plafond ne s'est pas effondré à un endroit au cours ou à la fin de l'éruption, il se peut que certains tunnels n'aient jamais été découvert. La Réunion a connu des éruptions au début de notre siècle actuel en 2004 et 2007 avec la formation de deux grands réseaux de tunnels. Un groupement de spéléologues amateurs s'est alors lancé dans leur exploration. Actuellement le réseau de la coulée 2004 est le plus long connu sur l'ile de la réunion avec près de 6,5 kilomètres de longueur et un dénivelé de 300 mètres environ c'est le tunnel de lave de tous les records.
L'essentiel des visites touristiques spéléologiques en plein essor se font dans ce dernier accompagné de guides spéléologues. La coulée de 2007 (résultant de l'éruption du siècle car de très grande ampleur) a été en partie exploré mais les spéléologues sont tombés il y a peu de temps soit 5 années depuis l'éruption sur des températures avoisinant les 200°C qui leurs ont fait rebrousser chemin (il faut savoir que les effondrements dans les tunnels se font principalement au refroidissement). Peut être ce réseau deviendra t il le plus grand d'ici les prochaines années quand il aura fini d’être exploré. La Réunion est donc intéressante au niveau spéléologique car elle possède le plus grand potentiel, en France, de cavités associées aux coulées de basalte…