Ce nez unique dans le règne animal lui permet de toucher et attraper comme le feraient nos propres doigts. Sa trompe, dotée de nombreux muscles, peut soulever jusqu’à 250 Kg. Un éléphant mesure en moyenne 3,5 mètres de hauteur au garrot et peut peser jusqu’à 6 tonnes. Ils sont bien évidemment les plus gros mammifères terrestres. Ils se nourrissent principalement de feuilles, écorces, racines et herbes et boivent jusqu’à 190 L d’eau par jour !
Ce n’est pas la seule particularité de cette magnifique espèce. Les éléphants ont une très grande mémoire et leur voix unique est reconnue pendant des années par les autres membres de son groupe, d’où l’expression « avoir une mémoire d’éléphant ». L’éléphant est un animal très intelligent. La communication se fait par des signaux visuels mais aussi par des barrissements et par des infrasons imperceptibles par l’Homme. En effet les éléphants ont une vue médiocre, compensée par leur ouïe et leur odorat. Avec un nez et des oreilles si gigantesques on s’en serait douté !
Les éléphants vivent en société matriarcale, c’est donc la femelle la plus âgée qui dirige le reste du groupe. Les éléphants mâles ne rencontrent les femelles qu’en période de reproduction. Après une gestation de presque deux ans, les éléphanteaux restent près de leur mère. Les autres femelles du groupe s’en occupent aussi, elles le protègent ou le nourrissent et chacune à un rôle dans la vie du jeune éléphant.
Saviez-vous que les éléphants étaient une des rares espèces animalières à réussir le test du miroir ? Ce test consiste à dessiner un point rouge entre les yeux de l’éléphant et à le mettre devant un miroir. Les éléphants ont la capacité de comprendre que c’est leur reflet qu’ils ont en face d’eux et touchent donc avec leur trompe le point rouge. Ils ont donc conscience d’eux même. A contrario, les chats se montrent agressifs envers leur reflet pensant qu’un autre chat leur fait face.
Cette belle espèce est pourtant menacée. Prisée pour ses défenses en ivoire, matière noble et convoitée, ils sont aussi chassés pour leur chair. De 1979 à 1989 la population d’éléphants d’Afrique a été divisée par deux. Aujourd’hui l’expansion des populations humaines, ainsi que les conflits Homme-Eléphants constituent la menace majeure de cette espèce. Grâce à une campagne anti-braconnage mise en place en 1989 les populations d’éléphants ont augmenté. A savoir que dans certaines régions d’Afrique les éléphants sont aujourd’hui en surpopulation. On les transporte alors dans des zones peu peuplées et/ou on a recours à une stérilisation, alternatives heureuses à l’abattement d’éléphants.
A Thoiry, les éléphants se réjouissent des bains et douches de boues qui les rafraîchissent et les protègent du soleil. En semi-liberté, les visiteurs dans leur « cage » les observent dans la Réserve Africaine du parc. Ce parcours en voiture leur permet de les contempler dans leur milieu naturel. Ces animaux impressionnants sont une épatante création de la nature.