Le cycle de l’eau – ou cycle hydraulique – est le système de recyclage de l’eau de la Terre. L’eau s’échappe rarement de la planète et arrive tout aussi rarement de l’espace. Elle suit un cycle en circuit fermé qui permet le flux constant des fleuves vers les océans et alimente l’atmosphère en nuages et pluies. Sans ce phénomène, la vie ne pourrait tout simplement pas exister.
Le cycle de l’eau fait circuler le précieux liquide depuis les océans jusque dans l’atmosphère, s’octroyant parfois un droit de passage sur les terres. Lorsque les eaux océaniques se réchauffent, elles se transforment en vapeur d’eau, qui monte dans l’atmosphère et est portée par les vents. La vapeur se refroidit à une certaine altitude et forme des nuages. Environ 78% des pluies, neiges et autres formes de précipitations qui tombent de ces nuages repartent directement dans l’océan. Le pourcentage restant arrose les continents et îles de la planète. Une partie de cette eau alimente les fleuves, rivières et lacs et est rendue à la mer. L’eau rejoint également les océans en passant par les roches et sols souterrains, devenant la nappe phréatique de la Terre. Celle qui tombe sous forme de neige sur les couches de glace polaire peut être parfois ensevelie durant des millions d’années avant d’atteindre la mer via le mouvement lent des glaciers.
Maintenant, comment l’eau termine la boucle du cycle ? Celle qui stagne dans les couches peu profondes du sol est renvoyée dans l’atmosphère lorsque la terre se réchauffe. Les plantes aspirent l’eau souterraine avec leurs racines, qui retourne dans l’atmosphère en étant exhalée par les feuilles. Lorsque les animaux mangent des plantes, ils ingurgitent l’eau contenue dans celles-ci et la recrache dans l’air par le biais de leur respiration.
Pour finir, les humains jouent aussi leur rôle dans le cycle de l’eau sur les terres, le modifiant toujours plus avec la construction de villes, le contrôle des inondations, en capturant l'eau pour la boisson, l'agriculture et l'industrie.
Extrait du magazine Comment ça marche n°8