Le Soleil s’est formé il y a environ 4,5 milliards d'années.
Un nuage moléculaire tourbillonnant de poussières, d’hydrogène et d'hélium s’est organisé en un disque, avec une sphère gazeuse en son centre. Cette sphère a attiré les particules voisines vers elle. Elle a fini par se compresser puis a commencé à convertir l'hydrogène en hélium. Une étoile était née.
La plupart des étoiles se forment ainsi lorsque des nuages moléculaires géants constitués pour l’essentiel d’hydrogène et d’hélium subissent un effondrement gravitationnel.
L’accroissement de pression et de température contraint les fragments en un corps appelé protoétoile (étoile en devenir). Cette protoétoile est composée des poussières et gaz engendrés lors de l’effondrement du nuage moléculaire.
L’étape protoétoile peut durer une centaine de milliers d’années. Durant cette période, elle se réchauffe et se densifie. Elle devient progressivement une étoile telle que le Soleil.
En son cœur, la température du Soleil est d’environ 15 millions de degrés.
Cette chaleur vient de la conversion d'hydrogène en hélium par fusion nucléaire dans le noyau – le Soleil est constitué de 70% d’hydrogène et d’environ 28% d’hélium.
Les radiations électromagnétiques qui s’échappent dans l’espace ont une chaleur qui dépasse 2 millions de degrés.
Le Soleil dispose d’une quantité finie d’hydrogène. Il fusionne environ 620 millions de tonnes métriques d'hydrogène par seconde et en tenant compte de cette vitesse de fusion, les astronomes estiment qu’il serait près de la moitié de son cycle : un peu moins 40% de l'hydrogène a été transformé, ce qui lui laisse encore 3 à 5 milliards d'années de vie en tant que Soleil.
Une éruption solaire est une explosion soudaine d’énergie qui s’étend jusqu’à la ‘couronne’ du Soleil (la couche la plus extérieure de son atmosphère).
Durant le cycle solaire (deux périodes de 11 ans), le nombre de tâches solaires – des tâches sombres qui indiquent des zones d’intense activité magnétique – augmente. Plus ces taches sont nombreuses et plus il y a d’éruptions solaires.
Une éruption solaire peut avoir plusieurs effets sur la Terre comme sur les explorations spatiales :
. les rayons X durs peuvent blesser les astronautes et endommager les engins spatiaux.
. les rayons X mous peuvent entrer dans la ionosphère (entre 60 et 600 km au-dessus de la Terre) et interrompre les communications radio.
. les radiations des ultraviolets et rayons X peuvent réchauffer l'atmosphère extérieure, créant une résistance sur les satellites en orbite basse et réduisant leur durée de vie.
Des éjections de masse coronale – de puissantes explosions magnétiques émises depuis la couronne du Soleil – accompagnent souvent les éruptions solaires. Elles seraient en mesure de troubler le champ magnétique de la Terre, endommager des satellites en orbite terrestre haute ainsi que des réseaux électriques.
Daniel Ichbiah, extrait du livre 470 grammes de culture générale