Leonard de Vinci (1452 – 1519) est l’une des figures essentielles de la Renaissance. Peintre et sculpteur italien, il s’est également distingué comme architecte, décorateur, sculpteur, expert sur des sujets aussi divers que la botanique, l'hydraulique, l'anatomie, la géologie. Son œuvre a touché les domaines les plus divers, de La Joconde, l’un des tableaux les plus célèbres au monde jusqu’à des machines de guerre. Da Vinci a conçu de très nombreux outils, machines et mécanismes tels que le pont pivotant, la scie mécanique, le bateau dragueur, la grue excavatrice, le véhicule blindé, le tambour mécanique, le chariot autopropulsé et l’odomètre. Certaines des machines dont il avait fait les plans n’ont pu être réalisées que des siècles plus tard : parachute, ancêtre du deltaplane, etc.
Très tôt, da Vinci se met en tête « d’apprendre tout ce qui pourrait être appris ». Il entend réaliser des choses qui n’ont jamais été réalisées auparavant et diriger sa pensée vers l’innovation. Etant un enfant illégitime, il n’a pas eu le droit d’étudier le grec et le latin et donc d’étudier des textes anciens. Il a donc choisi de privilégier l’observation pour réaliser ses trouvailles.
Grand observateur des oiseaux, da Vinci en dessine énormément et réfléchit à la possibilité de machines volantes, réalisant des centaines de croquis.
En 1460, son père lui fait quitter le village de Vinci pour qu’il se rende à Florence, l’une des villes phares de la Renaissance. Il démarre un apprentissage artistique dans l’atelier d’un sculpteur. Vers 1462, ce dernier reçoit une commande : un tableau représentant le baptême du Christ. Léonard reçoit pour mission de peindre un ange. Il le réalise avec une maestria qui laisse pantois les connaisseurs les plus avisés. Sa carrière prend alors son essor.
En 1482, da Vinci quitte Florence et se rend à Milan, une ville gouvernée par un tyran, le duc Ludovic de Sforza. Ce dernier l’héberge et lui passe commande d’ouvrages divers, depuis des décors de spectacles jusqu’à une statue équestre géante. Au passage, da Vinci remplit ses carnets de ses interrogations et découvertes et réalise de magnifiques tableaux. C’est en 1495 que le duc de Sforza lui donne une commande essentiel : représenter une fresque, celle de la Cène, le dernier repas du Christ. Il l’achève en 1498 – il lui a fallu des années pour repérer le visage d’un modèle qui puisse servir à représenter Judas.
En 1515, François 1er convie Léonard en France, au manoir du Clos Lucé en Touraine et c’est dans cette demeure qu’il va s’éteindre, quatre ans plus tard.
Daniel Ichbiah extrait du livre 470 grammes de culture générale