Les énergies alternatives sont principalement au nombre de six :
1. Les éoliennes
Les éoliennes oeuvrent selon le principe des moulins à vent.
Le vent produit le mouvement des pales. Un générateur convertit cette énergie mécanique en énergie électrique et l’adapte aux normes du réseau électrique. Les parcs éoliens entraînent des turbines produisant de l'électricité.
L’éolienne la plus répandue est à axe horizontal : elle se compose d’un arbre de rotor principal et d’un générateur électrique au sommet d’un grand mât. Le vent fait tourner trois pales fixes et génère une énergie. Celle-ci est convertie en énergie électrique par le générateur.
Les éoliennes sont souvent installées dans des zones venteuses telles que des régions côtières. Il existe aussi de vastes fermes éoliennes, comme la Ferme de Roscoe au Texas, qui compte 627 éoliennes.
2. Le soleil
Le Soleil est un énorme réacteur en fusion qui diffuse son énergie dans toutes les directions.
Sur la Terre, nous n'en recevons qu'une petite partie, mais tout de même 1 361 watts au mètre carré, l’équivalent de 7 000 fois l'énergie totale produite et utilisée au niveau mondial !
En exploitant une infime partie de l'énergie reçue du Soleil, il serait donc possible d’assurer l’approvisionnement énergétique de la planète entière.
La technologie solaire fonctionne de la manière suivante. L'énergie venant du Soleil est convertie en électricité à l'aide de ‘cellules photovoltaïques’ (‘photo-’ pour lumière, et ‘voltaïque’ pour électricité). Lorsque les rayons du soleil frappent une telle cellule, habituellement constituée de silicium, ses électrons se détachent de leurs atomes, ce qui crée un courant électrique proportionnel à la puissance du rayonnement reçu.
Faute de cellules solaires assez efficaces pour exploiter pleinement cette énergie gratuite, la technologie de conversion du soleil en électricité a longtemps été insuffisante pour une exploitation à grande échelle.
Inauguré en octobre 2011 dans les Landes, le plus grand parc solaire français s'étend sur 314 hectares et offre une puissance de 67 MW.
3. La biomasse
Cette électricité est produite grâce à la chaleur dégagée par la combustion de matières aussi diverses que le bois, les végétaux, les déchets agricoles, les ordures ménagères… Les combustibles sont brûlés dans une chaudière et réchauffent de l’eau jusqu’à produire de la vapeur haute pression, qui actionne des turbines électriques.
4. Vagues : les centrales marémotrices
Au sein des océans, circulent de nombreux courants :
. Les courants chauds, en surface, se déplacent vers le nord,
. Les courants froids, en profondeur, se déplacent vers le sud,
. Dans certains endroits des tropiques ces courants chauds et froids se croisent.
Ainsi, au large d’Hawaii, l’écart de température entre la surface et les profondeurs est constamment de 20 °C.
La technologie de l’océanothermie convertit l’écart de température entre la surface et les profondeurs en électricité.
Imaginée par le physicien français Jacques d’Arsonval en 1881, elle consiste à pomper l’eau chaude en surface pour alimenter un échangeur thermique qui transforme un fluide en vapeur. Cette vapeur traverse un générateur qui fait tourner des turbines et génère de l’électricité.
Un deuxième échangeur thermique pompe l’eau froide des profondeurs pour refroidir le fluide et le re-liquéfier, ce qui crée un circuit fermé.
5. Les centrales hydrauliques
L'eau des fleuves accumulée dans des barrages est envoyée vers des turbines. Celles-ci entraînent un alternateur qui transforme cette énergie mécanique en énergie électrique. C’est la source d'énergie renouvelable la plus performante.
6. La géothermie
Du fait de la chaleur interne du globe terrestre, de la vapeur s'en échappe par endroits. Cette vapeur est exploitée par des centrales géothermiques. L’eau chaude fait tourner des turbines qui alimentent le réseau électrique. Elle est ensuite réinjectée dans un puits afin de recommencer le circuit.
Daniel Ichbiah, extrait du livre 470 grammes de culture générale