Un trou noir est une zone de l'espace contenant en son centre de la matière compressée en un point de densité infinie appelé une singularité (une zone où la courbure espace-temps devient infinie), elle-même entourée par une sphère spatiale où l'attraction gravitationnelle est si totale que même la lumière ne peut échapper à son attraction – d'où son nom. Le trou noir est le résultat de la déformation et du fléchissement de l'espace-temps (un modèle mathématique où l'espace et le temps sont combinés dans un même continuum) causés par l'effondrement total d'étoiles individuelles ou par la coalescence (réunion) d’étoiles à neutrons binaires.
Cet effondrement se produit à l'apogée de la durée de vie d'une étoile quand, sous la pression de la gravité, celle-ci se comprime indéfiniment – incapable de résister en raison de l’absence de fusion nucléaire en son noyau – jusqu'à atteindre une masse critique. À ce stade, à condition que l'étoile fasse plus de 1,4 à 3 masses solaires (notre Soleil est égal à une masse solaire), l'étoile se transforme en supernova par effondrement de coeur, en expulsant la plupart de ses dernières couches extérieures et en laissant derrière elle soit une étoile à neutrons, soit – si la masse solaire est assez élevée – un trou noir.
Extrait du magazine Comment ça marche – n°12