Le pétrole brut se forme lorsque des organismes riches en carbone meurent et sont compressés durant des millions d’années dans un environnement dépourvu d’oxygène. L’endroit le plus courant pour la formation du pétrole est le lit de la mer, où le plancton et les autres micro-organismes morts se déposent. Là, les organismes sont comprimés par les couches de sédiments qui s’empilent sur eux et par l’immense pression de l’eau à ces profondeurs.
Durant des millions d’années, les organismes sont décomposés par de multiples réactions chimiques en molécules variées d’hydrocarbone. Les molécules plus légères forment le gaz naturel tandis que les plus lourdes forment le pétrole liquide.
Lorsque le pétrole a été généré, il remonte dans la roche tandis qu’il se détache sous l’extrême pression (le liquide ne peut pas être comprimé comme la roche), avant de s’accumuler dans une roche poreuse appelée réservoir. Ce réservoir a un bouchon non poreux ou une couverture rocheuse qui empêche le pétrole d’aller plus avant.
Les exploitants pétroliers forent cette calotte rocheuse pour accéder au pétrole et le pompent jusqu’à la surface de la Terre afin de le traiter et de le raffiner.
Extrait du magazine Comment ça marche – n°14