Lucien Smith : ce que sa trajectoire dit du marché de l'art

Lucien Smith est mort à New York le 7 septembre 2026, à 37 ans. Peintre américain diplômé de la Cooper Union en 2011, il avait été l'un des jeunes artistes les plus chers de sa génération : une de ses toiles, achetée 10 000 dollars à sa sortie d'école, a été revendue 389 000 dollars en novembre 2013, et The New York Times le surnommait alors l'enfant prodige. Quatre ans plus tard, il avait tourné le dos à ce marché pour fonder Serving the People, une structure qui aide les artistes inconnus, puis pour ouvrir un restaurant à Chinatown. Son exposition de retour devait ouvrir le 12 septembre 2026 à Montauk, cinq jours après sa mort. La cause du décès n'a pas été rendue publique.

Qui était Lucien Smith avant que le marché ne s'emballe ?

Lucien Marc Smith était un peintre américain né le 15 avril 1989 à Los Angeles, dans une famille où l'art et la mode se croisaient déjà. Son père, Terrence Sanders-Smith, est un artiste afro-américain ; sa mère, Vivien Ramsay, une créatrice de mode philippine. Comme d'autres enfants d'artistes qui ont dû se faire un prénom, à l'image de Julie Depardieu, d'Edie Blanchard ou de Raïka Hazanavicius, il a grandi avec le métier sous les yeux. Diplômé de la Santa Monica High School en 2007, il rejoint la Cooper Union School of Art de New York, dont il sort avec un diplôme de beaux-arts en 2011. Cette année-là, il expose ses travaux d'étudiant à Cooper Union, aux côtés de Jack Siegel, sous le titre Imagined Nostalgia. Il a 22 ans, aucune galerie derrière lui, et les collectionneurs commencent déjà à noter son nom.

Comment une toile payée 10 000 dollars s'est-elle revendue 389 000 ?

Parce que sa technique était aussi photogénique que reproductible, et que le marché cherchait exactement cela. En 2011, Smith réalise une série d'abstractions qu'il appelle les Rain Paintings : au lieu du pinceau, il remplit des extincteurs de peinture et les vide sur la toile, produisant des semis de gouttes qui évoquent une averse. Une œuvre achetée 10 000 dollars à son exposition de fin d'études est revendue 389 000 dollars en novembre 2013. En février 2014, chez Sotheby's à Londres, Two Sides of the Same Coin ouvre la vente du soir et part à 224 500 livres, soit environ 372 000 dollars, pour une estimation de 66 000 à 99 000 dollars. La plateforme Artsy a estimé qu'il avait généré 3,7 millions de dollars aux enchères sur cette seule année 2014. The New York Times le qualifie alors de « wunderkind », l'enfant prodige. Le magazine Forbes le cite deux fois dans sa liste des trente talents de moins de trente ans, catégorie art et style. Son nom circule avec ceux d'Oscar Murillo et de Jacob Kassay, jeunes peintres que des collectionneurs achetaient comme on achète un placement.

Pourquoi a-t-il tourné le dos aux enchères ?

Parce que la vitesse de son succès l'avait vidé, et qu'il l'a dit sans détour. Dans l'entretien qu'il accorde à HYPEBEAST en avril 2020, filmé dans son refuge de travail, il raconte une crise d'identité et la pause qu'il s'est imposée en s'éloignant du monde de l'art. La critique n'avait pas ménagé sa cote : en 2014, sa série de onze toiles à motif de camouflage, Tigris, inspirée du souvenir de La Grande Vague de Kanagawa de Hokusai, est décrite par Christian Viveros-Fauné comme « quelconque » et comme un calcul de carrière habile. Smith quitte alors Manhattan pour Montauk, à la pointe de Long Island. En 2017, il fonde Serving the People, une structure à but non lucratif qui aide les artistes émergents, et transforme son atelier de Los Angeles en lieu de concerts et de résidences baptisé Appointment Only. En 2019, le Watermill Center l'accueille en résidence ; en 2020, le musée d'art Parrish, à Southampton, lui consacre une exposition. Cette bifurcation volontaire rappelle celles de Mia Savio, d'Alessandro Zanardi, de Sarah Hunter ou de Raphaël Quenard.

Que faisait Lucien Smith en dehors de la peinture ?

Presque tout le reste : mode, musique, cinéma, jetons numériques et restauration. Il a collaboré avec le styliste Virgil Abloh, organisé une exposition éphémère où Travis Scott est venu chanter, et réalisé un court métrage raconté par le critique Glenn O'Brien, montré à la galerie Gagosian de New York. Ses toiles sont passées par les galeries Skarstedt et Salon 94. En 2021, il devient directeur du laboratoire d'innovation culturelle de Lobus, une société qui proposait aux artistes et aux collectionneurs de gérer leurs œuvres comme un patrimoine financier, et y sort une collection de jetons numériques intitulée Seeds. En 2025, il ouvre à Chinatown un restaurant nommé FOOD, en hommage à l'établissement du même nom tenu par des artistes dans le New York des années 1970 : cantine bon marché, service assuré par des créateurs, lieu pensé comme une œuvre vivante. Cette porosité entre disciplines, on la retrouve chez Don Toliver, révélé par le label de Travis Scott, chez Jay Park, qui a monté ses propres maisons de disques, ou chez Mari Osaka, passée du tennis à l'art et au design. Côté cuisine, la logique du lieu-atelier fait écho au travail de Régis Marcon et de Daniel Gobet.

Que sait-on de sa mort et de ce qu'il laisse ?

Lucien Smith est mort à New York le 7 septembre 2026, à 37 ans, et la cause de son décès n'a pas été rendue publique. Il parlait lui-même de ses addictions. Dans un entretien avec le critique Kenny Schachter en 2021, repris à l'annonce de sa mort par la presse américaine, il déclarait : « Je rechute de façon chronique. Je ne devrais ni boire ni prendre de drogue. » Le calendrier rend la disparition plus brutale encore : son exposition personnelle Delay of Game, annoncée du 12 septembre au 12 octobre 2026 à la Tripoli Gallery de Montauk, marquait son retour aux Rain Paintings qui l'avaient rendu célèbre. Son restaurant a fermé pour une durée indéterminée après un dîner d'hommage servi le 8 septembre. La même année, la galerie londonienne Kearsey & Gold avait montré son travail sous le titre Burn Down the House. Comme pour Gaël Da Silva, Stéphane Goyard, Mat Weasel Busters, Serhat Kılıç ou Thierry Sabon, l'œuvre reste ouverte au milieu d'une phrase.

Que dit cette trajectoire du marché de l'art des années 2010 ?

Elle montre un système capable de fabriquer une cote avant qu'un artiste ait une œuvre, puis de la lâcher dès que la revente ralentit. Entre l'achat à 10 000 dollars de 2011 et la chute à 17 600 dollars de 2015, rien n'avait changé dans la peinture de Lucien Smith : seule la demande des acheteurs s'était déplacée. Ce que sa seconde vie ajoute au tableau est plus rare. Avec Serving the People, il a passé une partie de sa trentaine à financer et à montrer le travail d'artistes inconnus, c'est-à-dire à tenir la place de celui qui repère au lieu de celle de celui qu'on repère. Ces figures de l'ombre existent dans tous les métiers créatifs, de Kader Aoun derrière les humoristes français à Clément Miserez côté cinéma, ou Claude Guillemot dans le jeu vidéo. Reste une œuvre courte, très identifiable, et une question que le marché n'aime pas s'entendre poser : à quoi bon des records d'enchères à 24 ans, si personne ne tient la main de l'artiste ensuite ? D'autres ont traversé ce contrecoup en musique, comme Vivien Savage et Corinne Hermes, ou à l'écran, comme Carmen Electra et Daveigh Chase.