Les volcans sont les rares endroits sur la Terre où la roche en fusion (le magma) jaillit à la surface sous la forme de lave, souvent accompagnée par des débris et des gaz brûlants.
Les géologues considèrent les volcans comme une manifestation extérieure du fonctionnement interne de la tectonique des plaques, une théorie qui veut que la croûte soit fragmentée en 15 plaques océaniques et continentales qui divergent, convergent et glissent l’une sous l’autre au fil du temps.
Des 500 volcans actifs connus sur Terre, environ 400 trônent sur le sommet de zones de « subduction », ces endroits où une plaque océanique glisse sous une autre plaque océanique ou continentale. Le fameux « Anneau de Feu » dessine un cercle de zones à haute activité de subduction tout autour de l’Océan Pacifique.
Dans un volcan de subduction, le magma se forme 100 à 200 km sous la surface, lorsque l'eau et le dioxyde de carbone suintent de la plaque océanique qui s’enfonce, abaissant le point de fusion de la roche environnante. Ce magma frais, plus léger que la roche solide, filtre vers le haut en se faufilant par les fissures de la croûte terrestre, explosant finalement à la surface lorsque les gaz emprisonnés dans le magma cèdent à la pression pour sortir.
Les volcans de rift (fossé d’effondrement) se forment en bordure des importantes failles de deux plaques séparées. La dorsale du mid-Atlantique – qui sépare les plaques de l’Amérique du Nord et de l’Afrique – est l’un de ces rifts. Lorsque les plaques s’affaissent, le magma s’extrude en bouillonnant à travers des centaines, voire des milliers de petits volcans pour remplir les craquelures, créant un nouveau plancher océanique.
Seuls cinq pour cent des volcans se situent loin des couches des plaques tectoniques. Les volcans dits de point chaud sont alimentés par des sources de magma très profondes. Celui-ci est conduit jusqu'à la surface par des courants de convection (tranport de chaleur) présents dans le manteau en fusion – le manteau est la couche situé sous l’écorce terrestre. Comme la source de combustible reste fixe tandis que les plaques dérivent, il en résulte souvent l’émergence d’une succession de volcans, comme par exemple les îles hawaïennes.
Extrait du magazine Comment ça marche – n°1.