Pour les bijoutiers et les historiens de la bijouterie, les poinçons constituent une source d'information supplémentaire pour dater avec précision un bijou et déterminer qui l'a fabriqué. Le poinçon le plus courant sur les bijoux est sans doute la marque de “pureté” indiquant la quantité totale d'or ou d'argent utilisée pour fabriquer le bijou convoité.
Bien que l'étude des caractéristiques distinctives constitue un merveilleux passe-temps de recherche pour de nombreuses personnes impliquées dans le commerce des antiquités, un professionnel qualifié peut et doit faire apparaitre la marque du temps dans un objet ou bijou grâce au poinçon.
Le poinçon de pureté
Le label de pureté est l'un des premiers sceaux à prendre en compte lors de l'inspection des bijoux. Lorsqu'une telle marque apparait, elle révèle le pourcentage de métal précieux utilisé dans la fabrication de l'objet.
L'or dans sa forme la plus pure est très mou et ne convient pas très bien à la création de bijoux. Les alliages sont un mélange de différents métaux et la quantité de métal précieux utilisée pour créer l'alliage est appelée “pureté” de l'alliage. Jusqu'au milieu du XXe siècle, cette pureté s'exprimait principalement en carats. Le poids en carats est exprimé en divisions de 24, celui-ci correspondant à l'or le plus pur. Alors qu'aux États-Unis et dans certains autres pays, la pureté est clairement indiquée par des poinçons tels que 14k et 18k, il existe de nombreux autres pays indiquant la pureté des métaux précieux par des marques picturales. Il faut une bonne bibliothèque pour reconnaître les nombreux poinçons qui ont été (et sont) utilisés dans le monde entier.
Le poinçon du fabricant
Traditionnellement, le poinçon du fabricant est la principale marque responsable de la teneur en or (ou en platine ou en argent) d'un bijou. Lorsque des problèmes surviennent, le fabricant (ou l'entreprise) peut être identifié et tenu responsable. Le poinçon du fabricant ne signifie pas nécessairement que l'objet a été fabriqué par la personne qui l’a poinçonnée, elle indique simplement la personne responsable de la pureté. Dans de nombreux pays ayant une longue tradition de marquage obligatoire, les poinçons de ces fabricants devaient être uniques et des copies de ceux-ci étaient bien conservées dans les fichiers de la guilde. En général, ces sceaux portent les initiales du fabricant accompagnées d'un poinçon pictural avec un contour spécifique.
Les dates en chiffres romains
Les dates en chiffres romains ont été introduites pour la première fois en 1478 à Londres. La nouvelle réglementation anglaise de l'époque exigeait que tous les objets en or et en argent soient testés par un organisme contrôlé par le gouvernement au Goldsmith's Hall de Londres. C'est de là que provient l'origine du mot « poinçon ». L'évaluateur en chef était généralement choisi parmi les membres les plus éminents de la guilde et le poste changeait de personne chaque année. Afin de prévenir la fraude de la part de l'évaluateur, une nouvelle note de responsabilité d'analyse était introduite et qui a pris la forme d'une lettre de l'alphabet.
En pratique, cela signifie que tous les 25 ans (certaines lettres ont été omises), la même lettre devait être utilisée. Pour éviter toute confusion, une police et/ou un contour de lettre différent était utilisée pour chaque cycle. La date en chiffres romains indique l'année au cours de laquelle l'objet a été proposé au poinçonnage et non l'heure de fabrication comme on le croit généralement.
Le poinçon de la ville
En raison de l'expansion de la prospérité financière à la fin du Moyen Âge et de la renaissance qu'elle a connue jusqu'à présent, de nombreux pays ayant un système de poinçonnage obligatoire ont ouvert de nouveaux bureaux d'essai disséminés dans tous les pays pour accueillir les fabricants locaux de métaux précieux. Un nouveau poinçon, celui de la ville, a été introduit pour distinguer les différents poinçons de ces villes. Cette marque prenait généralement la forme de l'écusson héraldique de la ville ou d'une autre marque picturale distincte. Dans certains systèmes, comme le système de poinçonnage néerlandais, la combinaison du poinçon de la ville avec un autre indique la pureté du métal précieux à partir duquel un bijou ou un objet a été fabriqué.